La thérapie d'acceptation et d'engagement ("Acceptance and Commitment Therapy", ACT), développée par le psychologue américain Steven C. Hayes et ses collègues, fait partie des thérapies cognitivo-comportementales dites de la troisième vague ou contextuelles.
Plutôt que de viser à changer les événements psychologiques (émotions, pensées…) directement, ces thérapies cherchent à changer la fonction de ces événements et la relation de la personne avec ces derniers.
Du point de vue de l'ACT, une source principale des problèmes psychologiques est la façon dont les événements psychologiques interagissent avec les contingences de l'environnement pour produire une incapacité de persister dans son comportement ou, selon le besoin, de modifier ce dernier, au service des qualités de vie désirées à long terme (valeurs).
La thérapie vise à développer une flexibilité psychologique qui est définie comme la capacité d'être en contact avec les émotions et les pensées du moment présent tout en maintenant ou changeant au besoin ses actions dans la poursuite de ses objectifs ou de ses valeurs.
Six processus principaux (ou habiletés) sont ciblés pour développer cette flexibilité:
L'acceptation
L'acceptation est conçue comme une alternative à l'évitement des expériences intérieures. Elle implique une conscience active de ces événements occasionnés par sa propre histoire, sans tentatives inutiles pour changer leur fréquence ou leur forme. Par exemple, les personnes anxieuses apprennent à ressentir l'anxiété sans défenses; les personnes souffrant de douleur apprennent des méthodes qui les encouragent à lâcher prise dans leur lutte contre la douleur, etc. L'acceptation n'est pas une fin en soi mais une méthode pour améliorer l'action basée sur ses valeurs.
La défusion cognitive
Les techniques de défusion cognitive visent à modifier les fonctions indésirables des pensées et autres événements privés plutôt que d'essayer de les modifier. Elles consistent à se détacher de ses pensées en les observant sans passion, c'est-à-dire en réduisant leur qualité littérale et la tendance à les traiter comme ce à quoi elles réfèrent (ex. sens littéral "
Je ne suis pas bon"; ce qui est vécu ("j'ai la pensée que je ne suis pas bon"). Le résultat de la défusion est habituellement une diminution de la crédibilité de ces événements privés ou de l'attachement à ces derniers plutôt qu'un changement dans leur fréquence.
Être présent
L'ACT favorise le contact continu sans jugement avec les événements psychologiques et environnementaux alors qu'ils se produisent. Le but est d'expérimenter le monde plus directement afin que le comportement soit plus flexible et les actions plus consistantes avec les valeurs. Cet aspect, qui fait partie de plusieurs approches de psychothérapie cognitive dite de 3e vague, a été appelé la pleine conscience.
Soi dans le contexte
Alors que le soi s'est développé à travers un large éventail de relations dans lesquelles il adopte une perspective, il constitue un contexte dont les limites ne peuvent être connues par la personne. En considérant le soi comme un contexte, la personne peut être consciente du flux d'expériences sans attachement à celles-ci: la défusion et l’acceptation sont ainsi favorisées.
Les valeurs
L'acceptation, la défusion et la pleine conscience du moment présent ne sont pas des fins en elles-mêmes mais ouvrent la voie à une vie plus consistante avec les valeurs (ce qui est désiré). L'ACT vise à identifier ces valeurs.
L'action engagée
L'ACT encourage le développement de patterns de plus en plus larges d'actions efficaces liées aux valeurs choisies. À cet égard, l'ACT ressemble beaucoup à la thérapie comportementale traditionnelle (exposition, acquisition d'habiletés, établissement d'objectifs…). Contrairement aux valeurs, qui sont constamment instanciées mais jamais atteintes, les buts concrets qui sont cohérents avec des valeurs peuvent être atteints. Les protocoles d'ACT impliquent presque toujours un travail lié à des buts de changements comportementaux à court, moyen et long termes. Les efforts de changement de comportements conduisent au contact avec des barrières psychologiques qui sont travaillées à travers les autres processus (acceptation, défusion…).