Le terme intelligence émotionnelle a été introduit par le psychologue Peter Salovey en 1990 et popularisé par le psychologue Daniel Goleman en 1995. Peter Salovey et John Mayer (1990) ont défini l'intelligence émotionnelle comme étant constituée de trois types de capacités :
- la perception et l'appréciation des émotions chez soi et chez les autres (incluant l'empathie) ainsi que leur expression;
- la régulation des émotions (chez soi et chez les autres);
- l'utilisation des émotions dans la résolution de problèmes (dans laquelle les événements émotionnels assistent le traitement intellectuel, permettant la planification flexible, la pensée créatrice, la redirection de l'attention, la gestion de la motivation...).
Ce modèle est ainsi centré sur les émotions et englobe les fonctions cognitives et sociales liées à celles-ci. La perception, l'appréciation et l'expression des émotions sont considérées comme les processus de base et la régulation réfléchie comme impliquant des processus plus complexes.
Le Test d'évaluation personnelle de l'intelligence émotionnelle, publié par le psychologue australien Nicolas S. Schutte en 1998 (1), évalue les composantes de l'intelligence émotionnelle selon le modèle de Salovey et Mayer.