Pourquoi les hommes n’écoutent qu’à moitié ?

Il y aurait peut-être une justification scientifique au peu d’attention dont les hommes sont capables. Des chercheurs de l’université d’Indiana (Etats-Unis) ont trouvé l’explication à ce problème ancestral : les hommes ne sollicitent que la moitié de leur cerveau lorsqu’ils écoutent tandis que les femmes utilisent les deux hémisphères cérébraux.

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Voilà une étude qui pourrait alimenter bien des conversations et relancer une guerre des sexes.

Que d’une oreille… ou plutôt que d’un lobe

Equipés d’écouteurs, vingt hommes et vingt femmes prêtèrent attention à la lecture d’un passage d’un roman de John Grisham. Durant cet exercice, et sous l’oeil d’un scanner IRM (imagerie par résonance magnétique) qui passait leur cerveau au crible, la majorité des hommes montrèrent une activité cérébrale du seul lobe temporal de l’hémisphère gauche, généralement associé aux fonctions d’écoute et au langage. A contrario, le cerveau de la majorité des femmes témoigna d’une activité sur le lobe temporal des deux hémisphères, tant le gauche que le droit, couramment utilisé pour les activités musicales et la situation dans l’espace.

Les zones d'activité cérébrale en rouge soulignent que les hommes utilisent un lobe pour écouter, les femmes deux.

L’étude présentée lors de la réunion annuelle de la société de radiologie d’Amérique du Nord à Chicago ne précise cependant pas si les hommes ont une capacité d’écoute inférieure aux femmes. "Notre recherche suggère que la façon d’écouter diffère entre les deux sexes, mais cela n’implique pas nécessairement que les capacités et les performances vont de pair", précise le professeur Joseph Lurito, responsable de l’étude.

Vers une nouvelle guerre des sexes ?

Cette découverte permet de cartographier plus précisément les zones du cerveau consacrées au langage. En soulignant des particularités liées au sexe, ces travaux aideront les chirurgiens à préserver ces zones lors d’opération. "Ainsi, les scientifiques qui travaillent actuellement à améliorer les procédés d’imagerie médicale, tels que les scanners IRM et tomographies à émission de positons, doivent être conscients des spécificités de chaque sexe", déclare le Dr Phillips, co-auteur de l’étude.

Y aurait-il là de quoi alimenter une nouvelle guerre des sexes ? Les uns diront que les femmes sollicitent la totalité de leur cerveau pour écouter des conversations ou pour d’autres activités, comme cela a été montré dans d’autres études telles que la lecture ou diverses tâches verbales. Les autres trouveront une réponse scientifique à la faculté des femmes de suivre plusieurs conversations à la fois ou, selon certains experts, à celles d’apprendre à lire et à parler plus vite que les hommes.

Au cerveau des hommes, qui comporterait des zones bien définies, le cerveau des femmes apparaîtrait plus bilatéralisé, les deux lobes travaillant de concert pour de nombreuses tâches.

Ces découvertes pourraient également aider à comprendre comment les hommes et les femmes peuvent se remettre différemment d’une tumeur au cerveau ou d’une attaque cérébrale, les femmes ayant plus de facilité à recouvrer plus rapidement leur faculté d’écoute.

David Bême

Mis à jour le 10 décembre 2009