Le modèle de la dépression d'Aaron T. Beck, reconnu comme fondateur de la psychothérapie d'approche cognitive, a été très influent. Ce modèle remettait en cause la vision freudienne (psychanalyse) considérée comme manquant de scientificité et d'efficacité.
Selon Beck, la personne dépressive a tendance à devenir moins objective et à s'évaluer elle-même, ainsi que son environnement et l'avenir, de façon plus négative et pessimiste. Elle a tendance à se percevoir comme inapte, incapable, indésirable ou indigne et à percevoir le monde extérieur comme trop hostile, exigeant et plein d'obstacles insurmontables. Elle a tendance à croire que le futur lui réserve surtout des déceptions, difficultés, échecs et rejets. Aider la personne, par divers moyens, à développer une vision plus objective l'aide à surmonter la dépression.
Le test est composé de 21 items concernant des symptômes de dépression tels que l'irritabilité, le découragement, la culpabilité, le sentiment d'être puni, le ralentissement psychomoteur ou l'agitation, l'insomnie, la fatigue, la perte d'énergie, la perte ou le gain de poids, la perte de libido,...